发动机正常工作依赖于各部件之间精密的时间配合，这个时间配合比如每个气门的开闭时间和火花塞的点火时间是由发动机的正时系统来保证的。

       正时系统其实很简单，在四冲程发动机中曲轴每转2圈完成一个完整的气缸循环，所以正时系统最基本的就是在驱动气门的凸轮轴上和曲轴上各有一个齿轮，两者的齿数比是2:1，这样两者通过某种机械方式连接起来以后曲轴每转两圈凸轮轴就会转一圈，各气门就正好动作一次。当然除了这两个齿轮的齿数比之外，它们的角度相对位置也必须是非常严格的，这样才能保证气门不仅是曲轴每转两圈开闭一次，而且要在合适的时间即活塞运动到适当的位置才能开闭。

        曲轴的齿轮和凸轮轴的齿轮要通过一定的机械方式来连接，最常用的就是通过皮带或者链条，这就是所谓的正时皮带和正时链条。由于曲轴和凸轮轴的机械连接必须是精确的，相互位置不能有任何变动，所以正时皮带都是带有凸齿的，这样就不会在工作中打滑了。

        正时皮带负责发动机各关键部位的准确协调，所以它对发动机的正常工作是至关重要的。一旦正时皮带损坏，气门、点火工作会停止或者乱套，发动机将不能工作，而且如果发动机的气门动作最低点的设计是和活塞上止点有重合的话，即所谓干涉interference)设计，那么正时皮带一旦断掉，由于惯性曲轴带动活塞继续上下运动而气门则由于凸轮轴停转而静止，某个气门可能停在最低点，当这个气缸的活塞运动到上止点的时候就会和气门发生碰撞，气门的上端是坚固的凸轮，不能运动，结果就是气门杆被撞弯，活塞顶被撞凹，严重的情况气缸盖还会被损坏。只要这种情况发生，发动机就需要大修。